Однолетние и многолетние травянистые растения, высотой от 20 до 80 см. Корневая система тонкая. Стебель у большинства четырехгранный, слабый, ломкий, шероховатый, лежачий, прямостоячий или цыпляющийся за соседние растения. Листья ланцетно-линейные с шипиками, листья расположены мутовчато (т. е. кольцами) по 4-8 в каждой мутовке.
Цветки мелкие, зеленовато-белые. Плоды шаровидно-вздутые, цепкие у большинства видов. Цветет с мая до осени.
Растут на полях, огородах, в кустарниках. Подмаренники кормового значения не имеют, засоряют обычно сено.