Дерево и кустарник. Листья супротивные, цельнокрайние. Соцветие — колос; цветки сверху пестичные, а снизу тычиночные. Плод — трехгранная коробочка с черными блестящими семенами.
Известно около 20 видов. Древесина твердая, используется на музыкальные инструменты, конторских счетов, пуговиц, шахмат.
Листья и ветви самшита дают коричневую краску для шерсти.
Листья ядовиты для скота. Самшит хорошо переносит стрижку и используется для обсадки дорожек, клумб и одиночных посадок.