Однолетнее растение, хорошо известный сорняк в посевах яровых и, реже, озимых колосовых культур.
Малоразветвленный стебель куколя высотой 30-60 см сплошь покрыт волосками. Листья супротивные с заостренной верхушкой, нижние — на черешках, верхние — сидячие. Цветки крупные, верхушечные на длинных цветоножках, пурпурно-красные.
Плод — коробочка. Семена округлые, коричневые или почти черные, крупные 2,5-3,5 мм длиной.
Ядовитое растение. Наиболее ядовиты семена. Известны случаи отравления лошадей, крупного рогатого скота и птицы.
Очищают семена от семян куколя промыванием поваренной солью 15%-ной концентрации.