Это — наиболее многочисленный по числу видов род. В КНР встречается более 20 видов, а в России около 400 видов. Всего же видов около 1500.
Осоки — обычно многолетние растения с корневищами. Трехгранные надземные стебли и трехрядные линейные листья. Цветки невзрачные, собраны в колоски или метелки. Многие виды имеют кормовое значение.
Встречаются осоки на сырых местах, луговых склонах, лесах, степях, по берегам рек, канавам, у прудов.